지난해 8월 과학기술부는 2004년부터 ‘지역 연구개발 클러스터’ 사업을 시행한다는 계획을 발표한 바 있다.
　이 사업은 과기부가 현재 지원하고 있는 대학내 우수 연구센터들 또는 우수대학 연구센터들을 보유하고 있는 지방자치단체가 연구센터간 협업체계를 구축할 경우 지역 특화분야에 대한 공동 연구시설 구축과 운영에 연간 10억원, 관련 연구프로젝트 비용으로 연간 40억원 등 모두 50억원씩을 지원하는 사업이다.
　참여정부가 국정과제로 설정해놓은 ‘지방살리기’ 전략의 하나로, 쉽게 말해 지자체 및 지역내 대학과 연구센터가 손을 잡고 해당 지역을 활성화시키도록 지원하겠다는 것이다.
　당시 과기부는 기준(우수 연구센터를 10개이상 보유한 대학 또는 시(市))을 충족한 곳으로 인천, 수원을 비롯해 부산, 대구, 광주, 포항 등 6개 지역과 인하대(연구소 10개), 수원 성균관대(〃 13개) 등 5개 대학이 선정됐다고 발표했다.
　이 분야에 생소한 이들에게는 모르겠지만, 조금이라도 그 속을 아는 이들중에는 인천·수원 및 인하대·수원성균관대가 그 대상에 포함된 것이 다소 의외라는 반응을 보였음직 하다.
　참여정부가 국가균형발전전략 및 지방 활성화 정책을 추진하면서 인천과 경기는 설움 아닌 설움을 맞봐야 했던 것이 저간의 사정이었기 때문이다. 서울을 제외한 모든 지역이 엄연히 지방임에도 불구하고 ‘인천과 경기는 서울에 인접해있으니 지방이 아니다’ ‘수도권이다’는 틀에 얽매여 각종 지원에서 소외되고 있다는 위기감이 지역내에 팽배해있는 것도 그래서다.
　그렇다면 어떻게 인천 경기 및 지역내 대학이 선정될 수 있었을까. 얼마전 인천 출신 전직 장관은 다음과 같은 얘기를 들려줬다. “지역산업의 경쟁력을 높이기 위해 추진하고 있는 이 ‘지역 연구개발 클러스터’ 사업은 말 그대로 지방대가 중심이다. 따라서 수도권에 있는 대학은 일단 대상에서 배제될 수 있으나, 서울을 제외한 모든 지역이 사실은 지방 아닌가. 따라서 인천 경기 및 그 지역에 있는 대학도 포함시키도록 했다.”
　‘인천 사람이니까 자신의 고향을 염두에 두고 편파적인 조치를 취했다’는 비판에 앞서 ‘인천 사람이니까 수도권이라는 굴레에 묶여 있는 인천의 현실을 잘 보고 있다’는 생각이 먼저 들었다. 지역 이기주의에 빠져 내 고향 혹은 지역구에 유리하도록 불법과 편법을 동원하는 것과, 법과 제도의 테두리안에서 역차별이란 불평등을 제대로 구별하는 것은 매우 다른 차원의 애기다. 당연히 이 사업계획이 확정되기까지 수많은 실무자와 전문가간의 의견수렴을 거쳤고, 정부 부처 최고 정책결정권자의 인식과 다르지 않았다는 점이 매우 중요하다. 그간 각종 정책 추진 과정에서 서울과 패키지로 인천,경기 지역을 다루어 오던 관행 아닌 관행에 신선한 충격을 던진 셈이다.
　이제 인천 경기지역도 지방대학내 정부 지원 연구센터간 연구 시너지 효과를 높이고, 지방 산·학·연간 협력과 지역 특화분야에 대한 연구개발이 활성화되어 지역 산업의 경쟁력을 높일 수 있는 기회를 우선 갖게 되었다.
　지역 인재가 중앙 무대에서 활약할 수 있도록 키우고 뒷받침하는데 관심을 갖고 적극 나서야 하는 이유가 여기 있다.　그동안 중앙정부의 단발적인 시혜적 지원이 지방행정가들에게 말 못할 대가를 요구하고 곧 잘 뒷 말을 낳기도 하지만, 지역 인재들은 현실성과 객관성을 바탕으로 이같이 지역의 불합리한 소외를 해결해 주는 가장 강력한 수단이 될 수 있다. 지역의 현실과 어려움, 숙원을 인지하고 있는 지역출신 인사들은 곧 국가 중요 정책이 결정되는 순간에 그 누구보다 지역상황을 확실하게 알릴 수 있는 대변인이기 때문이다. <손미경 기자> mimi@incheontimes.com

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