남극과 북극의 환경을 그대로 재현한 연구센터가 인천 극지연구소 바로 옆에 건립된다. 극지연구소의 역할과 기능이 확장된다는 의미로, 부산이 더 이상 극지연구소를 넘볼 수 없게 될 것으로 보인다.

27일 해양수산부와 극지연구소에 따르면 내년도 정부 예산안에 극지환경 재현 실용화 센터 건립을 위한 설계비 10억원이 반영됐다.

송도국제도시 소재 극지연구소 인근 부지(1만271㎡)에 6950㎡ 규모의 센터(지상 2층·지하 1층 )를 짓는 사업이다. 총 사업비는 185억원이다. 국회에서 설계비가 확정되면 내년 상반기 기본 및 실시설계를 거쳐 2020년 3월 착공에 들어간 뒤, 2021년 12월 준공될 것으로 예상된다.

센터에선 남극과 북극의 환경을 직접 체험할 수 있게 된다. 극지연구소가 극지에서 확보한 특수시료(빙하·운석·퇴적물)가 극지환경 재현에 활용된다. 극지연구소는 센터가 국내 산·학·연의 극지 연구에 큰 도움이 될 것으로 기대한다.

극지연구소 관계자는 "기업과 민간단체의 연구진이 남극이나 북극을 가는 것은 현실적으로 어려운 부분이 많다"며 "센터가 조성되면 극지 연구를 위한 하나의 플랫폼이 실용화되는 것"이라고 설명했다.

센터 건립으로 극지연구소의 역할과 기능이 확대되면 인천은 명실공히 극지 연구의 중심지로 거듭나게 된다. 그동안 부산 정치권이 극지연구소를 빼앗기 위한 몸부림도 헛수고가 되고 만다.

앞서 부산은 극지연구소 모체인 한국해양과학기술원이 부산에 둥지를 틀었기 때문에, 그 부속 기관인 극지연구소도 부산으로 이전해야 한다는 논리를 펴왔다. 그때마다 인천에선 인천을 대표하는 국책 연구기관을 강탈하는 행위라며 반발 여론이 거세게 일었다.

부산이 극지연구소에 더 이상 미련을 갖지 않도록 하고, 한국 극지 연구의 경쟁력을 강화하는 차원에서 해양과학기술원에서 극지연구소를 독립해야 한다는 여론도 생겼다.

상황이 이런데도 부산은 최근 국가균형발전특별법의 지방 이전 공공기관 범위에 부속 기관을 끼워 넣는 방법으로 극지연구소를 통째로 가져오겠다는 노림수를 드러내기도 했다. <인천일보 10월11일자 1면>

이날 극지연구소를 방문한 이정미 정의당 대표는 "센터 건립은 극지연구소가 한 단계 성장할 수 있는 계기"라면서 "이전 논란도 소모적 논쟁으로 그치게 될 것"이라고 밝혔다.

/박범준 기자 parkbj2@incheonilbo.com

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