‘출생아 1명당 1억원 지원’이라는 파격적인 출산장려금으로 화제가 됐던 이중근 부영그룹 회장이 83세 고령으로 법학박사 학위를 취득, 다시 한 번 사회의 귀감이 되고 있다.

이중근 회장이 23일 고려대 인촌기념관에서 열린 ‘제117회 고려대학교 학위수여식’에서 법학박사 학위를 받았다.

1941년 전남 순천 출생인 그는 2000년에 고려대 정책대학원 행정학 석사를, 2004년에는 동 대학 박사 학위를 취득했다. 지난 2022년에는 81세의 나이로 고려대 일반대학원 법학과 박사 과정에 진학해 올해 83세 나이로 법학박사 학위를 취득했다. 학위 논문 주제는 ‘공공임대주택 관련법의 위헌성 및 개선 방안에 대한 헌법적 연구’다.

그는 법학박사 학위 취득 배경에 대해 “학무지경(學無止境)이라고 배움에는 끝이 없다. 특히 기업 경영을 하면서 학문이 경영과 동떨어진 것이 아닌 실질적인 것으로 공부를 하면 활용을 잘할 수 있다. 새로운 공부를 하는 즐거움도 있다”고 밝혔다.

학교 관계자는 “이 회장은 고령에도 학업에 대한 열정을 선보이며 우수한 성적으로 법학박사 학위를 취득했다”고 말했다.

이날 이 회장은 끊임없는 도전과 공익활동 등으로 학교의 명예를 높였다며 공로상을 수상하기도 했다.

업계 관계자는 “이중근 회장님이 최고령 법학박사 학위 수여자일 것”이라며 “여든이 넘은 고령에도 기업인들이 많이 받는 명예학위가 아닌 정식학위를 받으셨다는 점에서 배움의 열정이 대단하신 분”이라고 전했다.

이 회장은 자수성가형 기업인으로 국내 최대 민간임대주택 기업 부영그룹을 설립했다. 부영그룹은 설립 시기인 1983년부터 전국에 약 30만 가구의 아파트를 공급해왔다. 그중 23만 가구가 임대 아파트로 국민의 보금자리 마련과 주거 사다리 역할에 충실해 왔다.

이 회장은 최근 부영그룹 시무식에서 국민 주거 안정을 위한 영구임대주택의 민간참여를 제안한 바 있다. 임대와 분양 성격이 혼재한 현 분양조건부 임대주택제도는 분양전환을 앞두고 임차인의 과한 하자 및 가격 인하 요구 등으로 이어지는 경우가 많아 향후 주택 시장은 민간도 참여해 30%의 ‘거주만을 위한 영구임대주택’과 70%의 ‘소유주택’으로 개편되는 것이 바람직하다는 것이다.

이 회장은 다양한 사회공헌 활동으로 노블레스 오블리주를 실천 중이다. 특히 ‘교육은 백년지대계’, ‘교육재화는 한번 쓰고 사라지는 것이 아니라 계속해서 재생산되는 미래를 위한 투자’라는 신념으로 교육 관련 사회공헌 활동에 앞장서고 있다.

전국 100여 곳이 넘는 초·중·고에 이 회장 아호를 딴 기숙사 ‘우정(宇庭)학사’를 설립해 기증하고, 국내 유수의 대학들에도 교육시설을 기부하고 있다. 창원 지역 창신대학교에는 재정기여자로 참여해 신입생 전원에게 1년간 등록금 전액인 ‘우정장학금’을 지원 중이다.

작년 6월에는 고향을 지켜줘서 고맙다며 고향 마을 주민을 비롯해 친인척, 초·중·고 동창, 군 동기 및 전우들에게 최대 1억원씩, 총 2650억원을 개인 기부하며 눈길을 끌었다. 이어 올해는 파격적으로 출산장려금 ‘출생아 1명당 1억원’을 지급하며 저출산 해결 방안도 제안했다.

뿐만 아니라 이 회장은 공군 시절 ‘밥값’을 갚겠다며 공군 하늘사랑 장학재단에 100억원을 기부하는 등 군부대 지원과 군 장병들의 복지 향상을 위한 다양한 호국보훈 활동을 전개하고 있으며, 역사적 사실 그대로를 기술하는 우정체 형식으로 ‘6·25전쟁 1129일’ 등 5종의 역사서를 집필해 올바른 역사 알리기 활동 등 다양한 애국 활동도 이어가고 있다.

또 캄보디아·라오스에 버스 2000대 기부를 비롯해 아시아, 아프리카, 중남미에 초등학교 600개, 교육용 칠판 60만여개, 디지털피아노 7만여대 등을 기부했다. 버스에는 한글 브랜드명인 ‘사랑으로’를 기재하고 디지털피아노에는 아리랑, 고향의 봄, 졸업식 노래 등 서정적인 한국의 노래를 담아 이웃 나라에 친한 이미지를 심어주며 적극적인 민간 외교 활동을 전개하고 있다.

이 밖에도 임대료 없는 어린이집, 저소득층 지원, 노인복지 향상, 지역소멸 문제, 재난구호 활동 등 적극적인 사회공헌 활동을 펼치며 현재까지 1조 1천억 원이 넘는 사회 기여 활동을 이어가고 있다.

/이은경 기자 lotto@incheonilbo.com

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