노동부가 새해부터 민간위탁으로 운영하던 9개 거점 외국인노동자지원센터를 폐쇄했다. 인천외국인노동자지원센터도 문을 닫아 이들을 보호하고 지원할 기관은 이제 찾아보기 어려워졌다. 우리나라를 찾는 외국인 근로자가 꾸준히 늘고 있는 상황에서, 지원센터를 없애버려 이들의 안전한 한국 정착은 더 힘들어진 셈이다.

인천만 해도 외국인 주민은 꾸준히 늘어나는 추세다. 행정안전부의 시·도별 외국인 주민 현황에 따르면 인천은 2019년 13만292명, 2020년 13만1396명, 2021년 13만4714명으로 계속 증가세를 보인다. 이런 상태에서 외국인노동자지원센터의 역할은 아주 컸다는 게 관계자들의 얘기다. 지원센터는 단순히 상담에 그치지 않고 외국인 근로자들이 국내에 제대로 안착할 수 있도록 각종 지원을 아끼지 않았다. 아울러 지역 주민과 소통하는 등 공동체 문화 형성을 통해 한국 사회 적응을 돕기도 했다. 6년간 인천외국인지원센터에서 근로자 상담을 벌인 한 미얀마인의 말은 짠하게 들린다. “그동안 한국 정착을 위해 센터를 찾는 고향 사람들을 도우면서 큰 보람을 느꼈다. 이렇게 가치 있는 일을 또다시 할 수 있을지 모르겠다.”

인천외국인노동자지원센터의 경우 찾는 외국인이 연간 5000여명에 이를 만큼 많았다고 한다. 그 이유는 근로자 상담을 비롯해 사업주의 부당한 처우와 근로계약 위반 등 수두룩하다. 그런데 지원센터를 폐쇄함으로써 이제 외국인들은 어디에 그런 호소를 해야 할지 몹시 난처해 한다. 지원센터에서 일하던 외국인 상담사들은 정말 필요한 기관을 없애는 한국 정부의 방침을 도저히 믿기 어렵다며 도와달라고 하소연한다. 이들은 지금으로선 지원센터 문을 닫는 데 대해 체념할 수밖에 없지만, 앞으로 대체 기관을 세워주리라고 기대를 한다.

정부 예산 삭감만을 이유로 전국 외국인노동자지원센터를 폐쇄하는 일은 좀처럼 납득할 수 없는 처사다. 한국에 터를 잡고 살아가는 외국인은 날로 늘어나지만, 정작 그들을 지원하는 정책은 뒷걸음치는 사실을 어떻게 받아들일지 난감하다. 현실과는 거꾸로 간다는 비판이 나오는 까닭이다. 정부는 외국인노동자지원센터 대체 기관을 설립해 이들을 보호·지원할 방책을 서둘러 마련해야 할 터이다.

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