인천과 백령도를 오가는 대형여객선 '하모니플라워호' 운항 중단이 이달 말로 다가왔지만 인천시와 정부는 아직 후속 여객선 투입 대책이 전혀 없어 뱃길이 끊길 우려가 현실화되고 있다.

인천과 백령을 오가는 여객선 하모니플라워호는 2000t급 대형여객선으로 인천과 백령을 오가며 교통수단 이상인 생명줄 역할을 해왔다. 그런데 하모니플라워호는 다음 달부터는 법적 선령을 넘겨 더는 운항하지 못한다.

그동안 옹진군은 두 차례 공모를 통해 10년간 120억원을 지원하겠다며 대체선 확보에 나섰으나 선사와의 협상은 진전이 없는 상황이다. 인천지방해양수산청도 이 항로를 대체할 선사를 5차례 공모했지만 민간 사업자는 나타나지 않았다.

인천∼백령 항로에 선사가 나서지 않는 이유는 운항으로 수익을 내기는커녕 적자를 보기 때문이다. 특히 선박이 법적 선령을 넘겨 운항하지 못할 경우 여객선을 새로 건조해 투입해야 하나 여기에 국비를 지원할 법적인 근거가 없다.

그동안 정부와 인천시, 옹진군이 대체 여객선 투입 등 대안 마련에 손을 놓고 있었던 것은 아닐 테지만, 결과적으로 섬 주민들의 발이 묶이고 생명줄이 끊기는 상황을 강 건너 불구경하듯이 했다는 비난을 면치 못하게 됐다.

서해5도 주민들을 지원하기 위한 '서해5도 지원특별법' 등 관련 법을 개정·보완해 여객선 지원 관련 규정을 만들었어야 했는데, 그러지 못한 점이 아쉽다. 이 때문에 정부나 지자체가 직접 항로를 소유하고 운영하는 '연안 여객선 완전공영제'를 신중히 검토할 필요가 있다.

현재 정부와 지자체는 운항결손금 일부 또는 전부를 보전해주며 사실상 준공영제 성격으로 항로를 유지하고 있기에 완전공영제로 나아가는 데 무리가 없을 듯하다.

여객선은 섬 지역 주민들의 유일한 교통수단이자 생명줄이다. 인천 연안 섬들은 우리나라 영토와 영해를 북한과 중국 등 외부세력으로부터 지키는 첨병 역할을 하고 있다.

또한 해양도시 인천의 중요한 경제·문화·관광 자원이다. 국가와 지역의 정치·군사·경제·문화적인 요충지이니만큼 인천의 섬들이 고립되는 일은 절대 없어야 한다.

/인천일보

---