백령공항 건설은 백령도 주민들의 숙원사업이다. 옹진군 백령도는 우리나라 최북단 외딴 섬인데도 인천시 관내라는 이유로 항당하게 수도권으로 분류돼 수도권정비계획법 등 각종 규제에 묶여 제대로 된 공장 하나 없는 실정이다.

때문에 백령도를 비롯한 서해5도에 대한 관광수요 증대, 주민 응급의료 지원 등을 위해 백령공항 건립 타당성이 높다. 이를 뒷받침하는 분석도 있다. 민주당 허종식(인천 동구•미추홀구갑) 의원이 기획재정부와 국토교통부로부터 제출받은 국감 자료에 따르면 백령공항의 비용 대비 편익(B/C)은 2.19로, 경제성 확보 기준인 1.0을 훨씬 웃도는 것으로 나타났다. 그럼에도 기재부의 예비타당성 조사 대상에서 계속 제외됐다.

기재부는 “백령공항 건설사업은 상수도•숙박 등 기반시설 확충계획 보완 필요성 등을 감안해 예비타당성 조사 대상으로 미선정했다”면서 “향후 국토부의 사업계획 보완 등을 거쳐 재검토할 계획”이라고 밝혔다. 하지만 수년 전부터 검토라는 말만 되풀이하고 있다.

백령공항은 울릉도, 흑산도, 김해 등에서 추진되는 공항보다 입지•환경이 우수하다. 이미 부지까지 확보돼 건설비가 적게 들고, 간척지 위에 들어서 환경파괴 우려도 적다. 게다가 인천항~백령도 간 잦은 선박 결항으로 인한 교통불편 해소, 안보역량 강화 등에 도움이 될 것으로 보인다.

경제성과 안보, 주민 생활환경 개선 등 수많은 장점이 있는 백령공항 건설사업이 계속 뒷순위로 밀리는 것은 이해하기 어렵다. 특히 백령공항은 '서해5도 종합발전계획'의 핵심사업 중 하나다. 서해5도 종합발전계획은 2010년 북한의 연평도 포격 도발사건을 계기로 서해5도 정주여건 개선을 위해 2011년 마련됐지만, 10년간 전체 예산 9109억원 중 3699억원(41%)만 집행되는 등 사업추진이 기대에 미치지 못했다.

정부는 올해 종료 예정이던 서해5도 종합발전계획을 5년 연장하면서 백령공항 건설을 다시 포함시켰지만 그동안의 행태로 볼 때 미덥지 못하다. 백령공항 건설이 흐지부지될 경우 서해5도 지원사업은 껍데기에 불과하다는 비판을 피할 수 없을 것이다.

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