올해 나폴레옹(1769∼1821)이 사망한지 200년 됐다. 그는 프랑스 국민들로부터 역사상 가장 위대한 인물로 꼽힌다. 사망 200주년을 맞아 프랑스에서 '나폴레옹 다시 보기'가 시작됐다. 나폴레옹재단은 올해를 '나폴레옹의 해'로 명명하고 그의 다양한 모습을 조명할 수 있는 유물과 사료 등을 곳곳에 전시했다. 하지만 그는 '모순의 영웅'이다. 영웅적인 면모 이면에는 파괴적인 양면성이 있다. 정복욕을 채우기 위해 유럽 전체를 전쟁으로 몰아넣어 수많은 사람이 희생됐다.

특히 무모하게 러시아 원정을 감행해 그의 군대 61만명 중 40만명이 죽고 10만명이 포로가 되었다. 프랑스혁명으로 세워진 공화국을 쿠데타로 없애고 황제에 올라 혁명을 퇴보시켰다는 점에서도 비판을 받는다. 그의 몰락 이후 유럽의 외교사는 “어떻게 하면 이런 인물이 다시 유럽을 집어삼키는 걸 막는가”를 기준으로 진행될 정도였다.

또 다른 '대표 영웅'인 몽골의 칭기즈칸(1162~1227) 역시 침략을 빼면 인생에서 남는 게 없다. 국경을 맞댄 중국은 물론, 수만㎞ 떨어져 원한이나 이해관계 대립이 있을 수 없는 유럽과 중앙아시아 국가들까지 무차별 도륙했다. 유일한 동기라면 지칠 줄 모르는 정복욕이다. 때문에 수천만명에 달하는 사람들이 영문도 모른 채 죽어갔다. 특히 상대국이 저항하면 성을 함락한 뒤 남녀노소 모두 죽였다. 전쟁 역사상 유례가 드문 야만성과 잔혹함을 드러냈다. 우리나라도 고려 때 몽골로부터 7차례나 침략당했다.

그런데도 칭기즈칸에 대한 찬양은 많은 나라에서 다양한 형태로 표출돼 있다. 우리나라는 '소설 칭기즈칸' 등 그의 일대기를 미화한 책이 여러 권 발간됐다. 광고에도 등장했다. 한 기업체의 TV광고에서 칭기즈칸이 말에서 포효하다가 갑자기 양치기의 모습으로 바뀌더니 “칭기즈칸에게 열정이 없었다면 이름없는 양치기에 그쳤을 것”이라는 멘트가 나왔다. 기업의 '열정'을 강조하기 위해 칭기즈칸을 끌어들였다.

그의 영웅성을 멜로디로 찬미한 대중가요들도 있는데 대표적인 것이 미국의 팝송 '칭기즈칸'이다. 몽골에는 칭기즈칸과 관련된 여행상품이 많다. 그곳 국민들은 칭기즈칸이 조상이라 그렇다 치더라고, 많은 나라 사람들이 칭기즈칸을 추앙하는 이유를 모르겠다.

칭기즈칸과 나폴레옹에게 영웅이라는 칭호가 붙여지기까지 수많은 민초들이 이름 하나 남기지 못하고 죽어갔다. 하지만 칭기즈칸과 나폴레옹은 절세의 영웅으로 남아 아직까지 영화와 책 등에서 살아 있다. 천인공노할 죄를 저지른 이들은 자라나는 아이들에게까지 본받아야 할 표상처럼 여겨진다. 칭기즈칸이 양치기에 불과했다면 이 기막힌 '모순'은 일어나지 않았으리라는, 부질없는 생각을 해본다.

/김학준 논설위원