지금으로부터 약 8년 전인 2011년 3월11일. 일본 도호쿠 지역에서 규모 9.0의 대지진이 일어났다. 그 여파로 일본 동부에 거대한 쓰나미가 순식간에 몰아쳤다. 사망자가 3000명이 넘었고 실종자가 거의 1만명에 이를 정도로 그 피해는 끔찍했다.
어지간한 지진에도 큰 탈 없이 지나가던 일본인데 쓰나미 앞에서는 무기력했다. 하지만 인구가 3000명에 불과한 일본의 작은 해변 마을 후다이에서는 거의 피해가 없었다.
1896년 후다이에는 15m가 넘는 초대형 쓰나미가 몰려와 당시 1000명이 넘는 사망자가 생겼다. 1933년에도 후다이에 다시 한 번 대형 쓰나미가 600명이 넘는 사망자를 남겼다. 그때 참혹한 쓰나미를 겪고 살아남은 아이, 와무라 고토쿠는 마을을 지키며 성장했다. 그는 나중에 마을의 촌장이 되었고 그 촌장은 몸소 겪었던 쓰나미의 아픔을 결코 잊지 않았다.

그 촌장은 다시는 쓰나미에 지지 않도록 높이 15m 이상의 방조제와 수문을 건설하겠다고 나섰다. 근처의 미야코 시에서는 이미 높이 10m의 방조제를 쌓았다.
그러나 후다이 주민들은 예산이 너무 많이 들고 방조제 높이가 너무 높다고 비판했다. 그 촌장은 무려 20여 년 동안이나 정부와 주민을 설득하여 마침내 1984년 방조제와 수문을 완성시켰다. 방조제는 높이 15.5m로 설계되었고 건설비는 무려 500억원에 육박했다. 2011년 쓰나미는 14m를 넘나들었으나 다행히 후다이 마을의 방조제를 넘지는 못했다. 당시 방조제 밖에 있던 후다이 주민 한명을 제외하고는 방조제 안에 있던 주민들은 모두 살아남았다. 그러나 10m 높이의 방조제를 쌓았던 옆 마을에는 쓰나미로 인하여 수백 명의 사상자가 생겼다. 1997년 세상을 떠난 촌장의 뚝심과 노력이 하늘과 땅의 차이를 낳았던 것이다.

인천에도 이렇게 우직한 지도자가 필요한 시점이다. 인천에는 쓰나미가 걱정거리가 아니라 지구온난화에 따른 해수면 상승이 골칫거리가 될 것이다. 지난해 여름에는 역대 최장의 열대야가 지속되었는데 올 겨울은 본격적인 추위 딱 한번으로 일찌감치 끝났다. 이번 겨울 미국에서는 하와이에도 눈발이 날렸고 본토에는 섭씨 영하 50도에 육박하는 강추위가 기록을 남겼는데 호주에서는 50도 폭염에 모든 것이 녹아내릴 정도였다. 온난화로 지구 기온이 높아지면 기상이변으로 제트기류를 일으켜 겨울에 추위가 강해지는 경향이 있다고 한다. 지구의 남북반구에서 무려 100도 정도의 기온차가 기록된 것은 흔한 일이 아니다.
2019년 세계경제포럼, 즉 다보스포럼에서 각계각층 전문가 1000여명을 대상으로 진행한 설문조사에서 올해 발생 가능성이 가장 큰 위험 요인이 다름 아닌 기후변화로 인한 재해로 꼽힐 정도이다. 2018년 8월 북극에서 가장 두껍고 오래된 그린란드 북쪽의 얼음벽이 붕괴됐다. 그린란드 빙하 유실 속도는 2003년 대비 2012년에 4배나 더 빨라졌는데 이제 그 속도는 더 빨라지는 중이다. 남극에서도 빙하가 녹는 속도가 40년 전에 비해 6배가 더 빨라졌다고 한다. 2009년부터 2017년 사이 연간 2500억t 이상의 빙하가 녹았다고 하는데 매월 소양호 총 저수량의 약 7배에 해당하는 얼음이 녹아 바다로 들어가 해수면을 조금씩 높이고 있다는 것이다.

주로 바다 위의 빙산이 바로 녹는 북극보다 대륙 위의 얼음이 녹아 바다로 흘러들어가는 남극에서 지구 온난화에 따른 해수면 상승효과가 더 크다고 한다. 그러나 해수면 상승이 먼 극지방 얘기로 그칠 일이 결코 아니다. 해수면이 1m 상승하면 한국의 해안도시에서는 100m 이상 바닷물이 도시로 밀려온다는 연구가 있기 때문이다. 미국의 항공우주국(NASA)과 국립지리정보국이 인공위성을 통해 분석한 데이터에 따르면 빙하가 녹아 해수면이 1m 상승하면 인천의 국제공항 대부분과 연수구, 경기도의 시흥, 안산, 화성 일대까지 바닷물이 들이칠 것으로 예측됐다. 영종도의 국제공항이나 송도 국제도시가 설마 그렇게까지 되겠냐는 생각으로 뒷짐만 지고 있을 일이 아니다.

이미 오래 전부터 바다를 면한 도시국가 싱가포르는 해수면 상승에 따른 피해를 예방하기 위하여 제방을 쌓기 시작했다. 필자가 대학원을 다닐 시기 도서관에서 자료를 뒤지며 싱가포르의 남모를 걱정에 대해 남다른 노력을 하는 기사를 접하고 한편으로는 웃고 다른 한편으로는 감탄했던 기억이 있다. 일본 후다이의 촌장이 수십 년 걸려 정부를 설득해서 주민의 생명과 재산을 지켜냈듯이 인천에도 그럴 지도자가 있어야 하지 않는가. 지구 온난화 속도가 빨라진다니 더 서둘러야 할 것이다.

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