경인운하건설은 오래전부터 제기된 국민적 관심사로 긍정적인 평가를 받고 있는 것은 부인할 수 없다. 인천앞바다와 한강 행주대교를 연결하는 연장 18㎞, 폭 100ｍ, 수심 6ｍ 규모의 경인운하는 올 하반기에 착공, 본격적으로 추진될 예정이다. 국비 4천3백82억원과 현대건설등 11개사가 참여해 민자사업을 추진하는 경인운하(주)가 1조4천47억원을 들여 오는 2004년까지 서울 인천에 터미널과 주운(舟運)수로를 건설하고 행주대교 북측에 해사부두를 축조, 오는 2012년까지 완공할 예정이다.
그러나 그동안 국책사업의 이름으로 추진된 각종 개발사업이 추진과정에서 그랬듯이 경인운하건설에 따른 환경피해를 우려하지 않을 수 없다. 이미 지난 1월 환경영향평가 내용이 해당지역 주민들에 대한 설명회를 통해 밝혀진대로 환경·생태변화는 불가피한 것으로 보인다. 그렇다고 수도권 화물수송 및 물류체계에 획기적 전기를 이룰 것으로 기대되는 운하건설을 중단할 수는 없는 것이다. 따라서 환경피해를 최소화하는데 논쟁의 초점이 모아져야 한다.
경인운하는 경인지역의 만성적인 교통체증을 해소하고 화물운송 및 물류체계의 효율성을 크게 높일 것은 분명해보인다. 특히 연간 1억ｔ의 물동량을 처리하는 인천항의 고질적 체선·체화를 해소하는데 결정적 역할이 기대된다. 인천항의 체선·체화로 인한 물류비 부담으로 연간 간접비손실이 5천억~6천억원에 이르는 현실을 감안할 때 경인운하건설은 물류비 절감을 위해서도 꼭 필요하다. 또한 경인운하는 굴포천유역의 상습적인 홍수피해를 근원적으로 해소할 수 있다는 점은 평가할만 하다.
우리는 그동안 국가이익을 추구하는 중요한 국책사업이라도 중앙정부가 독단으로 추진하는데는 문제가 있다고 지적, 지역의사가 충분히 반영돼야 마땅하다고 여러차례 강조한 바 있다. 따라서 경인운하 건설에 따른 환경피해나 교통문제등 부작용과 역기능이 해결되는 방향에서 지역의사와 각계 의견이 충분히 수용되어야 할 것이다.
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