인천우체국(중구 제물량로)이 올해로 건립된 지 100년을 맞았다. 일제 강점기인 1923년 12월 세워진 우체국은 그 때는 '인천우편국'으로 불렸다. 석조 건물 형태로 지은 국내 최초의 우체국으로 유명하다. 상징성은 물론 근대 건축양식 보존이란 측면에서, 역사적 가치를 인정받아 왔다. 인천시가 1982년 이 건물을 유형문화재 제8호로 지정한 이유도 같은 맥락에서다.
인천우편국은 당시 행정관청치곤 아주 큰 규모였다고 한다. 유행을 타던 서양식을 따라 일본식을 섞은 절충주의 양식으로 지었다. 화강암을 거칠게 다듬어 기단으로 삼았고, 그 위에 벽돌을 쌓아올린 2층 건축물이다. 입구 양쪽에 큰 기둥 형식의 탑부(塔部)를 세웠다. 이들 기둥은 건물 밖으로 돌출하면서 한껏 도드라지게 하는 시각 효과를 노렸다.
인천우편국은 조선 거주 일본인을 위한 우편 배송 업무를 도맡았다. 인천에 정착하는 일본인이 늘어나고, 인천을 경유해 서울로 가는 우편물이 쏟아지자 우편국의 필요성은 날로 커져만 갔다. 인천 소재 일본영사관이 단순히 우편 업무만 처리하기엔 물량이 워낙 많았다. 시간이 걸리더라도 우편물 이외엔 달리 소식을 전하기 어려웠던 시대였다. 아무튼 조선과 일본 사이에 우편량 폭증을 보여주는 사례가 아닐 수 없다.
인천우편국은 1945년 일제 패망 때까지 우편 업무를 수행했으며, 해방 이후 일본식 명칭 추방 운동으로 1957년 인천우체국으로 바뀌었다. 한국전쟁 인천상륙작전 때 포격으로 우체국 입구·기둥·지붕 일부가 파손됐지만, 1957년 복구 공사를 마쳤다. 인천우체국은 문화재 지정 이후에도 2003년 3월까지 시내 중심 우체국으로 기능을 했다. 그런데 안전점검에서 C·D 등급을 잇따라 받으면서 연수구로 이전한 후 중동우체국으로 쓰였다. 그러다가 중동우체국도 2019년 중구 신흥동 소재 건물로 옮겨갔다.
그 이후 텅 비어 을씨년스러운 옛 인천우체국 건물의 방치가 벌써 4년째다. 그 활용도를 놓고 고민에 빠진 인천시는 매입 절차에 막혀 수년째 발만 구르고 있다. 과학기술정보통신부는 매각에만 급급해 공유재산의 효율적 관리를 제대로 하지 못한다는 지적을 받는다. 문화재란 특성으로 신축을 고려할 수 없는 상태에서, 합리적인 행정이 시급한 실정이다.
인천우체국이 구조적 문제를 안고 있는 만큼, 시와 정부가 하루빨리 대책을 마련해 활용할 계획을 세워야 한다. 먼저 옛 인천우체국의 원소유자는 문화재 보존·관리 책임을 지는 국가이므로, 해결에 나서야 할 일이다. 복합문화공간도 좋고 우정박물관도 괜찮지만, 얽힌 행정 절차를 원만히 풀어야 하는 게 급선무다.
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