영국의 세계적인 역사학자 아놀드 토인비(1889~1975)는 저서 <역사의 연구>를 통해 문명의 발전은 위기와 난관에 슬기롭게 대처함으로써 가능할 수 있었다고 했다. 그는 인류 역사가 계속 진보만 하는 것이 아니라 도전과 응전의 과정에서 탄생·성장·붕괴·해체의 4단계 주기를 겪는다는 문명순환론을 주장했다. 그는 또 “역사적 성공의 절반은 죽을지도 모른다는 위기의식에서 비롯되었고 역사적 실패의 절반은 찬란했던 시절에 대한 집착(환상)에서 비롯되었다”고 했다.
▶한마디로 위기를 극복하면 발전이 온다는 문명순환론을 설파한 토인비의 주장이 위로와 희망을 주는 측면도 있다. 그러나 그의 또 다른 명저 <역사의 연구>에는 “문명의 쇠퇴와 붕괴는 천재지변이나 전염병 등 자연환경적 격변과 도덕적 타락과 빈부격차 등 사회적 환경의 격변으로부터 온다”고 설파함으로써 빈부격차와 도덕적 타락을 천재지변이나 코로나 같은 역병에 버금가는 '위기'로 규정하고 있다.
▶2023년 새해를 하루 앞둔 2022년 12월31일자 뉴욕타임스에는 8명의 기자가 공동으로 집필한 '2023년을 낙관적으로 맞이할 수 있는 6가지 긍정적인 이유'라는 제목의 특이한 기사가 게재되었다. 2022년의 지구촌을 강타한 심각한 인플레이션, 코로나 확산, 기후변화 그리고 처절한 우크라이나 전쟁이 당장 끝나지는 않겠지만 이 같은 난관을 극복하면서 새로운 희망을 기대할 수 있다는 것을 강조하는 기사였다.
▶첫째는 공해가 없는 청정에너지 개발이 본격화되면서 실용단계에 접어들었다는 사실이었다. 핵융합기술로 앞으로 청정에너지를 무제한 공급할 수 있는 길이 열리는 첫해가 될 것이라는 낙관이었다. 두 번째는 월스트리트와 벤처 투자가들이 지난 2년간 700억 달러를 기후변화에 대처하는 기술분야에 투자한 사실을 상기시켰다. 빌 게이츠도 2015년 파리기후협약 이후 기후 관련 연구 개발비가 대폭 늘어난 것을 낙관적으로 평가하고 있다. 세 번째는 로봇 기술이 계속 발전한다 해도 인간을 대체하는 데는 한계가 있으며 힘들고 지루한 일을 맡는 정도라고 했다.
▶네 번째로는 어린이 빈곤 문제가 획기적으로 개선되고 있는 것을 꼽았다. 지역이나 인종에 관계없이 1993년 59%였던 빈곤율이 현저하게 줄어들었다는 것이다. 다섯 번째의 낙관론은 암 백신 개발과 보급이 급속히 확대될 것이라는 제약계로부터 나오는 낭보였다. 세계적인 제약회사 모더나는 피부암 백신을 곧 보급할 예정이라고 한다. 마지막 여섯 번째로는 주4일 근무제도가 확산할 것이라는 것이 2023년 낙관론의 대미를 장식했다. 뉴욕타임스가 꼽은 새해의 여섯 가지 낙관론은 미국을 중심으로 한 견해이지만 토인비의 말대로 수년간 위기와 난관을 겪어온 인류에게 낙관적 예언이 모두에게 현실화되었으면 한다.
/신용석 언론인
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