인천시교육청이 중고등 학생들의 먼 거리 통학을 도와주려고 '학생성공버스'를 운영한다. 이처럼 원거리 통학 버스를 지원하는 일은 전국 최초 사례다. 오는 7월 시범 운영을 앞둔 권역별 통학 버스에 올해만 예산 20억원을 편성한 상태다. 시교육청은 5개 권역에서 중고생이 등교 시간에 이용하는 버스 76대를 도입하기로 했다. 초등학생은 통학 시간 30분 이내로 학교를 배정하기 때문에 등교에 어려움을 겪는 중고생 위주로 운행할 예정이다.
그런데 벌써부터 이에 대한 우려가 나온다. 버스 운행 권역을 신도심 위주로 계획하면서 원도심 배제 논란을 키우고 있는 데다, 노선 중복으로 커질 시내버스 적자도 풀어야 할 과제로 떠오른다. 시교육청은 사업 초기 단계부터 개발 지역을 우선순위로 삼았는데, 지난달 예산안 심의 과정에서 송도·청라·영종·검단·서창 등을 5개 운행 권역으로 분류해 인천시의회에 보고했다. 등교 버스 권역이 신도심에 집중된 셈이다. 원도심에서도 학생 이용 버스 노선이 부족한 형편이어서, 통학에서마저 불이익을 받을 수 있다는 걱정의 소리가 나오는 이유다.
시내버스와의 노선 중복 문제도 걸림돌로 남아 있다. 시교육청은 권역별 학생성공버스를 운영하면 시내버스 적자가 연간 8억원 정도 늘어날 것으로 추산한다. 시내버스는 준공영제로 업체 손실액을 인천시 재정으로 지원하는 구조로, 결국 시에서 중복 예산을 감수해야 하는 상황이다. 자칫 시교육청의 '선심 행정'이 시 전체의 손실로 이어질 수 있다는 논란에서 자유롭지 않다는 지적이다. 여기에 학생성공버스의 안전대책을 담보해야 하는 방안도 중요할 수밖에 없다.
아무리 최적의 노선을 마련한다고 해도 학생성공버스 권역을 신도심에 집중하면 교육 균형 발전에 역행하는 결과를 낳는다. 벌써부터 원도심 학생과 학부모들의 원성이 나온다. 지역에 관계 없이 교육 기회를 균등하게 제공해 교육의 질을 높여야 하는 일은 누구보다 교육청에서 잘 아는 사안이다. 학생성공버스가 이름처럼 성공적으로 안착하려면, 이런 과제들을 철저히 감안해야 한다. 모처럼 시교육청에서 학생들의 어려움을 해소해 주려는 사업이 기대만큼 이뤄질 수 있도록 세심하게 점검해야 할 때다.
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