▲ 염태영 더불어민주당 최고위원이 당선 뒤 국회 앞에서 인터뷰하는 모습. /제공=캠프

 

‘지방을 대표하는 리더’이자, ‘중앙과 지방의 가교역할’로 활동을 예고한 염태영 더불어민주당 최고위원은 약 20년 동안 지역의 목소리를 대변했던 인물이었다.

1980년 당시 대학생 때 광주 민주화운동에 참여한 그는 1994년 수원지역에서 환경 분야를 필두로 시민운동을 시작했고, ‘지방의제21 전국협의회 사무처장’ 등을 역임했다. 그의 운동은 큰 특징이 있었다.

시민의 요구를 관철하기 위해 관(官)과 대립하는 방식이 아니라 서로 협력해 해결하는 ‘거버넌스(민·관 협치)’를 활용한 것이다. 시민들이 직접 자연 하천을 지켜낸 ‘수원천 만들기’가 대표적인 사례다.

지금의 수원천은 도심에서 보기 드문 하천이다. 1995년 시의 복개 2단계 공사로 훼손될 위기가 있었으나, 당시 염 최고위원이 시민들과 함께 이를 막았다. 이후 시민이 참여하는 형태로 복원됐다.

청계천이 관 주도형에, 대리석으로 치장된 인공하천이라면 수원천은 자연과 문화재를 보존한 생태하천인 동시에 시민들이 원하는 방향으로 설계됐다.

염 최고위원은 이 같은 전문성을 인정받아 2003년 대통령직인수위 환경부문 자문위원으로 고 노무현 전 대통령과 인연을 맺었다. 2005년부터 대통령 비서실 국정과제 비서관으로 국정에 본격 참여했다.

염 최고위원이 가지고 있는 ‘자치’와 ‘지방분권’에 대한 철학은 노 전 대통령의 영향이 컸을 것이라는 해석이 많다.

실제 최근 문재인 대통령의 멘토이자 부마민주항쟁기념재단 이사장인 송기인 신부는 염 최고위원을 지지하며 “김대중, 노무현 대통령이 자치와 분권에 싹을 틔웠다면 염 후보는 그 정신을 실천한 인물”이라고 평가했다.

역대 최초 ‘3선 수원시장’이기도 한 염 최고위원은 2006년 수원시장 출마에서 낙선한 뒤, 2010·2014·2018 선거에 내리 당선됐다.

그는 2010년 첫 당선 이후 수원에 ‘휴먼시티’라는 슬로건을 내걸고 주민이 소통·참여·토론·합의에 참여할 기회를 넓히는 등 주민자치역량 높이기에 주력했다.

2011년 2월 기초단체 중 처음으로 구성한 민∙관협력기구 ‘좋은시정위원회’를 사례로 들 수 있다. 이곳에 참여한 시민들은 공약 이행 점검, 정책 제안·개발 등을 담당한다.

그동안 50여건이 넘는 정책과제를 발굴했고, 40여건이 시정에 도입됐다. 이 밖에 마을르네상스, 시민배심원제, 도시정책시민계획단, 500인 원탁토론, 광교산상생협의회, 시민감사관 등이 있다.

염 최고위원은 수원시가 인구 120만의 전국 최대 규모 지역이지만, 기초단체라는 한계에 여러 행·재정적 권한이 작다는 점에 답답함을 토로해왔다.

이에 전국대도시협의회 회장, 전국시장·군수·구청장협의 대표회장, 더불어민주당 기초단체장협의회 회장 등을 역임하며 분권 운동에 앞장섰다.

/김현우 기자 kimhw@incheonilbo.com