노인과 어린이, 즉 사회적 약자에게 신체적·언어적·정서적·성적 등의 괴롭힘을 가하는 행위를 통틀어 '학대'라고 한다. 우리 사회에서 이들에게 그런 고통과 장해를 주는 학대가 여전해 경각심을 불러일으키고 있다. 학대 중 대부분은 가정에서 이뤄져 발견·신고 등을 어렵게 한다. 언제부터인가 동양의 오랜 전통인 효(孝)와 경(敬) 사상이 붕괴되고 있는 조짐을 보인다. 가정과 사회, 국가에서 이를 돌이켜 보고 보호 대책을 더욱 강화해야 한다는 목소리가 높다.

유엔에선 2006년 해마다 6월15일을 '세계 노인학대 인식의 날'로 지정했다. 날로 증가하는 노인학대에 대해 인식제고·방지 등을 위한 취지에서 만들어졌다. 일반적으로 노인이 신뢰하고 있는 대상에게 괴롭힘을 당하는 경우를 노인학대로 규정한다. 가정폭력의 일환으로 취급된다. 아동학대 가해자의 80% 정도가 부모라는 점과 달리, 노인학대 가해자의 상당수는 자녀로 꼽힌다.

'노인학대 예방의 날'을 맞아 인천지역에선 어떤지를 살펴보았다. 비단 인천만의 문제가 아니라 전국적인 현상이기도 하지만, 그 결과 노인학대 신고 사례는 매년 꾸준히 발생했다. 학대 신고 장소는 주로 외부와 단절된 가정이었으며, 신체적·정서적 학대가 대부분을 차지하고 있는 것으로 확인됐다. 인천시노인보호전문기관에 따르면 노인학대 신고 사례는 지난 2017년 444건에서 2018년 436건, 지난해 379건으로 감소 추세를 보인다. 하지만 여전히 가정에서 노인을 대상으로 발생하는 학대 사례 비율은 높다. 2018년만 보면, 중복 학대를 포함한 신고 1210건 중 가정에서 발생한 신고가 1144건이었다. 지난해엔 1160건으로 이 중 가정 발생이 1085건으로 많았다. 그러지 않아도 최근 경남 창녕과 충남 천안에서 일어난 아동학대 사건이 국민들에게 충격을 주는 등 사회적 약자를 끔찍하게 괴롭히는 일은 이제 일반화하는 경향을 띤다. 그래서 어린이와 노인 등 사회적 약자를 돌보는 대책을 이대로 두어선 안된다는 지적이 나온다. 우리 사회가 함께 건강하고 행복하게 나아가기 위해선 '인간의 존엄성'을 강조하는 방식으로 법을 바꿔야 한다는 분석이다. 어려서부터 사회적 약자를 보살피는 '인권교육'을 실행하는 것도 한 방법이겠다.