코로나19 대유행(Pandemic) 사태로 전 세계의 모든 나라가 비상이다. 북한도 예외가 아니다. 북한은 중국에서 코로나19 사태가 발생하자 세계 어떤 나라들보다 빠르고 적극적으로 대응하는 노력을 벌이고 있다. <노동신문>을 비롯한 각종 매체는 매일 상당한 지면을 지속적으로 할애하여 WHO와 한국을 포함한 전 세계 국가들의 코로나19 발생 실태, 임상. 역학적 특징, 대응방법, 의학 관련 전문정보를 구체적 수치까지 사용해 신속히 보도하고 있다. 북한은 코로나19 확산 초기 국경폐쇄, 검역강화, 소독조치 등으로 비교적 잘 대처하며 코로나19 환자가 1명도 발생하지 않았다며 성공적 방역을 자찬하고 있다. 하지만 북한 내 열감지기, 비접촉식 체온기는 물론 검사장비와 검사자 보호장비가 적절히 확보되지 못한 상황에서 코로나19 진단 및 검사 자체가 제대로 이뤄지지 않고, 확진자 또한 보고되지 않은 것으로 분석되고 있다. 실제 해외언론에서는 이미 북한 내 코로나19 사망자가 수백 명에 달한다고 보도하고 있다. 북한 상황에 정통한 내부 관계자의 언급과 문서에는 북한이 코로나19 진단 키트를 보유하고 있고 사용법도 알고 있지만, 수량이 턱없이 부족하여 국제단체들에 도움을 구하고 있는 것으로 알려지고 있다. 그렇게 볼 때 평상시에도 식량과 물자가 부족하고, 필수 의약품, 기초의료장비, 의료시설 등이 부족한 북한으로서는 이번 코로나19 팬데믹이 심각하다 할 것이다. 따라서 코로나19가 초래한 위기를 남북관계의 새로운 발전으로 전환하여 연대와 협력의 기회로 삼아야 할 것이다.

현재 국내외 정세는 남북 보건의료 협력 추진 환경이 긍정적으로 변화되고 있다. 또 국제적 보건위기 상황에 초국가적으로 대응해야 한다는 인식이 확산되고 있으며, 지난 3월 트럼프 대통령은 친서에서 북미간의 코로나19 협력 가능성을 시사한 바 있다. 그리고 이미 9.19 평양공동선언에서 남북 당국 간 감염병 관련 협력을 합의하였다. 나아가 지금의 코로나19 사태를 통해 '바이러스는 국경이 없다'는 사실을 각인시켜 주고 있다. 따라서 코로나19 사태 대응을 통해 남북간 대화와 교류의 물꼬를 터는 대북 보건의료 지원이 시급히 요구된다. 다만 남측의 일방적 시혜성 지원보다는 협력적 차원에서 북한 스스로를 움직이도록 해야 한다. 북한은 코로나19 관련 인도적 지원 가능성이 열려있는 상황이지만 남한 정부의 지원을 받을 수 없다는 입장을 공식적으로 고수하고 있다.

이러한 상황에서 남북교류와 협력을 지속하기 위해서는 시민사회와 민간단체 역할이 매우 중요하다. 민간단체와 시민사회는 비교적 자유롭게 인도적 차원에서 도울 수 있다. 민간에서 먼저 한반도의 생존과 공존.공영을 위한 협력과 교류의 손을 내미는 것은 그동안 남측의 시민사회와 민간단체가 지속적으로 주장해 온 책임성과 진정성의 태도를 드러내는 행위이다. 문재인 대통령이 지난달 4.27 판문점 선언 2주년을 맞아 “코로나19 위기가 남북협력의 새로운 기회이며, 지금으로서는 가장 시급하고 절실한 협력과제”라고 밝힌 것처럼 남북교류와 협력을 이루려면 이는 선택이 아닌 필수적 작업이다. 이를 위해 정부차원의 지원에 앞서 민간단체와 시민사회가 남북주민 모두가 건강하고 안전한 삶을 누릴 수 있도록 따뜻한 손을 내미는 진정성과 함께 용기 있는 실천이 필요한 때가 바로 지금이 아니겠는가?

 

강춘근 통일민주협의회 공동대표