인천시가 지난주 중앙부처 공무원들을 백령도로 초청해 통일안보 교육을 열었다. 이틀간 진행된 교육에는 행정자치부와 국토교통부, 해양수산부, 농림축산식품부 등 공무원 24명이 참가했다. 명목은 요즘의 정세와 맞물린 통일안보 교육이었지만 실상 시의 속내는 따로 있었다. 접경지역의 실상을 생생히 보게 함으로써 서해5도지역의 특수성을 반영한 정책수립을 유도하자는 취지였다.

서해5도는 북한 땅이 손에 잡힐듯 가까운, 우리 안보현장의 최일선이다. 이 같은 특수한 상황 때문에 주민들이 감내해야 하는 생활의 불편이 한, 두가지가 아니다. 안보상 각종 규제와 통제가 중첩돼 있고, 중국어선들의 무지막지한 대규모 출어와 '비상사태'로 인한 잦은 조업중단은 이들 삶의 근간을 뿌리째 뒤흔들고 있다. 불규칙한 여객선 운항과 비싼 운임은 현지 주민들은 물론 이곳을 찾는 관광객들에게도 적지 않은 부담이 되고 있다. 이 때문에 정든 삶의 터전을 떠나는 주민들이 하나, 둘 늘어나고 있는 실정이다.

그간 서해5도를 다녀간 중앙부처 공무원들은 일일이 손으로 꼽을 수조차 없다. 북한의 도발이 있거나, 선거가 치러지는 시기가 되면 국무총리에서부터 국회의원, 관련 부처 장관들에 이르기까지 발길이 줄을 잇는다. 현지시찰을 통해 상황의 심각성과, 그 안에서 살아가는 주민들의 삶이 얼마나 피폐한지를 확인한 뒤 정부차원의 적극적인 지원책 마련을 약속하곤 했다. 하지만 지금까지 제대로 실천된 것은 거의 없다고 해도 과언이 아니다.

인천시가 서해5도의 모든 문제를 떠안아 해결하는데는 분명 한계가 있다. 능력이 아닌, 그곳의 사정이 그렇다는 말이다. 단순한 지방행정 수준을 넘어 외교·안보 등 국가차원의 고리가 얽히고 설켜 있기 때문이다. 최근 7~8년 전부터 연평해전, 천안함 폭침, 연평도 포격 등 연이은 북의 도발과 김정은 정권 들어 핵실험으로 촉발된, 꽁꽁 얼어붙은 남북관계로 이곳 주민들의 불안감은 나날이 더해가고 있다. 최일선 접적지역에서, 이들이 대한민국 국민이라는자긍심을 갖고 조금이라고 편한 생활을 할 수 있도록 중앙정부는 지금부터라도 서해5도 주민들의 절규를 귀담아 들어야 한다.