백운석 국립생물자원관장
'섬'은 육지에서 외따로 떨어져 있어 고독한 느낌을 주는 한편으로, 영국의 소설 '보물섬'처럼 사람의 발길이 잘 닿지 않는 미지의 세계를 떠올리게도 한다. 대한민국엔 유인도 472개, 무인도 2876개 등 모두 3348개의 섬이 존재하는 것으로 파악되고 있다. 섬은 육지와는 격리됨으로써 고유한 지형, 역사, 문화, 자연환경이 잘 어우러져 보존돼 있고 특이적 생물다양성이 높아 아직 밝혀지지 않은 많은 생물자원을 품고 있다.

이제 이러한 섬들이 진짜 보물섬이 되는 시대가 됐다. 생물자원에 대한 소유권을 보장하고, 이를 사용해 생기는 이익을 원산지와 공유하기 위한 지침인 '나고야 의정서'가 2014년 10월 국제규범으로 공식 발효된 데 이어 올 1월17일 국내 생물 유전자원의 보호와 해외 유전자원을 이용할 때 제공국의 절차 준수 등을 골자로 한 '유전자원의 접근·이용 및 이익 공유에 관한 법률'이 제정·공포됐기 때문이다.

국립생물자원관은 그간 각 대학의 생물학과 교수진이 참여하는 대규모 종발굴 사업을 활발하게 추진해 2006년 2만8000종이었던 한국의 생물종을 2016년 4먼7000종까지 발굴했으며 앞으로 최대 10만 종까지 찾아낼 수 있을 것으로 예측하고 있다. 새로운 생물자원 강국으로서 주권 확보를 위해선 법률과 같은 제도적 뒷받침뿐 아니라 국내 생물자원 전체에 대한 정밀한 서식현황 파악, 종목록 구축과 증거표본 확보, 데이터베이스(DB)화를 통해 철저한 사전대비와 선제적 대응이 필수적이다.

그러나 지금까지 전국적인 생물자원의 조사와 발굴이 활발하게 수행돼 왔음에도, 아직까지 자연환경이 잘 보존돼 있는 서해5도와 비무장지대(DMZ) 등 군사분계선 인근 지역은 민간인 출입 제한 등 접근성의 한계로 인해 정밀 조사가 수행되지 못했다. 인천시 옹진군에 속하며 대한민국 최서북단에 위치한 서해5도는 백령도, 대청도, 소청도, 연평도, 소연평도 등 5개 섬을 말하며 때로는 소연평도 대신 우도를 포함해 칭하기도 한다. 지리적으로 북한 황해도와 마주보고 있으며 북방한계선(NLL)과 접하고 있어 DMZ와 함께 자연환경이 잘 보존된 대표적인 지역의 하나다.

#서해5도 동식물 플랑크톤 풍부… 국내 최대 어장
서해5도는 한강과 임진강, 예성강이 서해로 흘러드는 기수역으로 갯벌의 영양염류가 담수와 섞여 생물들 먹이가 되는 동식물 플랑크톤이 풍부하기 때문에 매우 높은 생물다양성을 보인다. 매년 5000여t의 꽃게가 잡히는 국내 최대 어장이며 물범과 토종 돌고래인 상괭이도 서식하고 있다. 육상에선 대청부채 등 지역 고유식물과, 400종 이상의 철새 등이 서식하고 있어 생물자원의 보고로 알려져 있다.
#신종· 미기록종 발굴 가능성 무궁무진

특히 북방계와 남방계 생물의 연결지역으로 독특한 생물상을 보이고 있어 다수의 신종과 미기록종 발굴 가능성이 아주 높은 지역이다.
이에 국립생물자원관은 2017년부터 생물자원 보물섬인 서해5도를 중점적으로 조사·발굴한다. 포유류, 양서·파충류, 조류, 어류, 곤충, 무척추동물, 관속 및 선태식물, 해조류, 미세조류, 미생물 등 분류군별 전문가로 구성된 조사단을 파견해 다양한 전략적 조사방법을 통해 그간 기록되지 못한 지역 고유의 생물자원을 찾아내고 목록화할 계획이다. 아울러 연구가 거의 이뤄지지 않은 수중생태계에 대한 집중조사도 한다.

#생물자원 조속히 발굴 … 지역경제 활성화 기대
이를 통해 밝혀진 서해5도 지역의 생물다양성은 국내 자생생물에 대한 통합정보시스템인 '한반도의 생물다양성'에 DB로 구축하고 도서별 생물자원 서식현황에 대한 안내 화보집으로도 제작·배포해 국립생태원, 국립낙동강생물자원관 등 관련 연구기관이 활용할 수 있도록 할 예정이다. 또 올해 소청도에 개관하는 국가철새연구센터의 철새 탐조관광과 더불어 인천시와 함께 서해5도의 생태관광을 개발하는 등 지역경제 활성화에도 기여할 계획이다.

서해5도를 비롯 대한민국엔 서·남해 도서지역과, DMZ, 산간벽지 등 아직 발굴되지 않은 생물자원 보물공간이 많다. 서해5도 조사를 시발점 삼아 향후 미발굴 지역의 생물자원을 조속히 발굴한다면 대한민국 생물주권 수호에 기여하는 한편 지역주민을 비롯한 모든 국민에게 다양한 서비스를 제공할 수 있게 될 것이다.